塑化剂是在工业生产上被广泛使用的高分子材料助剂，又称增塑剂。凡是添加到聚合物材料中能使聚合物塑性增加的物质都称为塑化剂。塑化剂的使用可以改善高分子材料的性能，降低生产成本，提高生产效益。 是一类重要的化工产品添加剂，作为助剂普遍应用于塑料制品、混凝土、泥灰、水泥、石膏、化妆品及清洗剂等材料中，特别是在聚氯乙烯塑料制品中，为了增加塑料的可塑性和提高塑料的强度，需要添加邻苯二甲酸酯，其含量有时可达产品的50%。增塑剂的作用主要是减弱树脂分子间的次价键，增加树脂分子键的移动性，降低树脂分子的结晶性，增加树脂分子的可塑性，使其柔韧性增强，容易加工，可合法用于工业用途，广泛存在于食品包装、化妆品、医疗器材，以及环境水体中。例如保鲜膜、食品包装、玩具等。

　　2011年5月曝出台湾地区多家企业产品受塑化剂污染，涉及的产品有：运动饮料、果汁饮料、茶饮料、果酱、果浆或果冻、胶囊锭状粉状食品、添加剂。这场非法食品添加剂酿成的食品安全危机，引起了社会对塑化剂强烈广泛的关注。

　　塑化剂在塑料制品、橡胶、塑料薄膜、降解塑料、高分子材料、化学材料、汽车制造、电子电器、纳米材料、航空、航天、食品卫生、涂料与粘合剂、纺织印染、造纸、油墨、清洗剂、化妆品、皮革、清洗剂等众多行业都有相当普遍的应用。

　　一般混凝土的含水量越高，其流动性及加工性越好。但在混凝土有足够的水分时，混凝土凝固后的强度和含水量恰成反比。因此若要混凝土有高强度，混凝土的水量不能过多，此时的加工性就会变差，塑化剂可以在不影响混凝土的加工性的条件下减少其含水量（因此称为减水剂），同时也提升混凝土的强度。生产高强度混凝土或纤维强化混凝土时，常用此方式来提升强度。

　　石膏干壁中使用的塑化剂也称为分散剂，可增加石膏凝固之前的加工性。为了减少使干壁干燥所需的能量，在制作时会加入较少的水，此时的加工性就会变差，加入塑化剂可以改善其加工性。但若加入过量的塑化剂，会出现缓凝作用，也会使石膏干壁强度变差。

　　含能材料及烟火药剂一般会使用增塑剂，一方面可以改善推进剂的本身或其粘合剂的物理性质，另一方面也可以当成辅助燃料，提升单位质量燃料所提供的推进力（即比冲）。在固态火箭推进剂及无烟火药中特别需要增塑剂改善物理性质或提升比冲。可提升比冲的增塑剂一般称为含能增塑剂（energeticplasticizer）。其优点是可减少推进剂的质量，增加火箭载荷或提升其最大速度。

　　聚乳酸（PLA）用作食品包装材料有其独特的优势，其完全可以替代传统的包装材料，而且其独特的环保性让其在包装材料的未来发展中占有重要的一席。PLA材料具有光洁的表面和高度的透明度，因此可以在食品包装应用领域同聚苯乙烯和聚对苯二甲酸乙二酯（PET）竞争。PLA目前已经应用于如水果蔬菜、鸡蛋、熟食和烘烤食品的硬包装。PLA薄膜正在用于三明治、饼干和鲜花等商品的包装上。还有将PLA吹塑成瓶子用于包装水、汤、食品和食用油等方面的应用。

　　日常生活中常使用的保鲜膜，一种是无添加剂的PE（聚乙烯）材料，其黏性较差；另一种是PVC（聚氯乙烯）保鲜膜，有大量的塑化剂，以让PVC（聚氯乙烯）材质变得柔软且增加黏度，适合生鲜食品的包装，因此使用更广。还有一种含有塑化剂的产品是PVC制造的儿童玩具，欧盟已经明定塑料玩具中塑化剂的含量需在0.1%以下。女性经常使用的香水、指甲油等化妆品里也含有塑化剂。

　　“起云剂”是一种合法食品添加物，经常使用于果汁、果酱、饮料等食品中，是由阿拉伯胶、乳化剂、棕榈油及多种食品添加物混合制成，目的是帮助食品乳化，改善食品口感和其他感官品质的作用。但因棕榈油价格昂贵，售价是塑化剂的五倍，一些公司以便宜且有毒性的塑化剂取代，加入到“起云剂”中，造成了大量食品中含有塑化剂，严重地危害到人体的健康安全。